イギリスのMental Health Foundationが行った最近の調査によると、74％もの人が、過去にあまりにもストレスを感じたために、困惑したり、解決できないような気がしたと答えている。イギリスでは、年間1，170万もの労働日が失われているほど、ストレスは深刻な状態になっている。

ヘルスケアのチャリティ団体、Nuffield Healthで、精神面での健康の専門家として仕事をしているティム・ヒップグレイブ（Tim Hipgrave）は、もっとも一般的なストレスの10の兆候をまとめている。もしもこれらのひとつでも思い当たるなら、行動に移し、助けを求めるときかもしれない。

1：疲労とストレス

ストレスは体に生理的な影響を及ぼす。血中にホルモンが放出されると、心拍数が上がり、呼吸は速くなる。この絶え間ない緊張は、体力を消耗させる効果があり、いつだって疲れている感じを残すのだ。

ひどい状態になると、ストレスは眠りをも妨げることに。ストレスは脳の視床下部-下垂体-副腎系軸を活性化することがわかっている。そして、それは睡眠と覚醒の調節においてある役割を担うのだ。睡眠不足を経験すると、頭の中で何度も何度も同じ悩みがずっと渦巻いているのがわかるだろう。これは、あなたの脳が解決策を見出そうと、オーバータイムで働いているということ。

2：歯ぎしりとストレス

歯ぎしりは睡眠不足と密接に関係のあるストレス症状。あなたの潜在意識が活発になって、これが口の中で行われるのだ。歯ぎしりは歯の問題と、苦しみがさらに増すことになる顎の痛みを引き起こす。

The Bruxism Associationによると、歯ぎしりの70%はストレスに関連づけられるそうだ。なので夜の歯ぎしりを最小限にするには、ストレスレベルを下げるようにするのが先決。

3：頭痛とストレス

ときに心因性頭痛として知られる、ピキンと張りつめたような頭痛は、ストレスによってもたらされることがわかっている。30分から数時間の間に感じられるこれらの頭痛は、頭の片側が圧迫されるような感じで、首や肩の凝りを伴うことも。定期的にこうした頭痛に見舞われるなら、あなたはストレスに苦しんでいる可能性大。

4：イライラとストレス

ストレスは、コントロールし難い方法で、私たちの気分に影響を与える。ストレスを感じているとき、神経系統は過敏反応を起こし、私たちの感覚受容体は刺激に対してより敏感になり、すべてがより強烈に思えてしまう。

これはプレッシャー感をつけ加え、私たちをさらに過敏に反応させることに。ストレスを感じるとき、睡眠不足や頭痛といった生理的な副作用は、気分に大きな影響を及ぼすこともある。

5：涙もろさとストレス

ストレスに満ちた感情反応は、イライラ感と同様に（あるいは、その代わりに）涙を流させる。とはいえ、涙はストレスの副作用というだけではなく、ストレスに対処するための機能でもあるのだ。泣くとき、涙の中には、安全弁のように、コルチゾールといった過度なストレスホルモンが放出される。そのため、思いきり泣いた後に気分が良くなるのは愚かな迷信ではない。それは、ホルモンの放出によるものだからだ。

6：性欲の喪失とストレス

性欲を適切に機能させるために、ホルモンバランスと神経経路は同期される必要がある。ストレスを感じると、ストレスホルモンが放出される。それはこのバランスに干渉し、性欲の減退を引き起こすことがある。

あなたのパートナーが、拒否されているように感じ始めたと訴えてきたら、あなたのしおれてしまっている性欲はストレスによるもので、パートナーのことをどう思っているかとは関係がないと伝えるタイミングかもしれない。

7：ジャンクフードの渇望とストレス

ストレスを抱えている人々が、乏しい食事、もしくは過食に走るのは一般的なこと。この要因のひとつには、ストレスを感じている人々は、忙しすぎるあまり、不健康なファストフードに頼ることがしばしばあるからだ。そうするうちに、すぐに燃え尽きるエネルギー補給のために、絶えずジャンクフードを食ベる必要を感じるという危険なサイクルにはまってしまう。

短期的にストレス状態にある人々は、食欲をなくすかもしれない。なぜなら、視床下部と呼ばれる脳の部分が、副腎皮質刺激ホルモンを放出するホルモン、つまり食欲を抑制するホルモンを作り出すから。しかし、逆に言えば長期間、慢性的なストレスを感じている人々は、コルチゾールを放出する。このホルモンは、食欲…とりわけ甘い物やでんぷん質の食べ物に対する食欲を増進させる。これが「やけ食い」という言葉が表すものだ。

8：社会的隔離とストレス

誰もが、自分だけでただ穏やかに寛ぎたいというときが人生のある時期に訪れる。しかし、社会から自身の距離を置きたいという願いが絶え間ないものだとしたら、あなたはストレスに悩まされているという暗示だろう。

すべての物事がいっぱいいっぱいに感じられるとき、特にあなたのストレス要因が社会的なものなら、どこかへ雲隠れしたいと思うのは当然の気持ち。でも、社会からの引きこもりは、通常の場合は人生にマイナス影響を及ぼす。物事は全般にわたって悪化するかもしれない。なぜなら、人間がストレスを解放して寛ぐには、しばしば他者と交わる必要があるからだ。

9：体調不良とストレス

ストレスは免疫系統を抑圧することで、健康全般にとても深刻な影響を及ぼす。慢性的なストレスにさらされると、コルチゾールが血流に放出され、これによって長期的には免疫力が低下する可能性があるからだ。

なので、すぐに風邪をひくような気がする、または、なかなか風邪が治らないなら、免疫力が低下しているのかもしれない。それはストレスの結果かも。

10：パニック感とストレス

あなたが経験するストレスが心拍数と同時に、呼吸のスピードも上げるとき、化学物質が血流に放出される。これは極めて重大で、深刻な場合はパニック感やパニックアタックに繋がる可能性も。

過呼吸になると、呼吸の浅さやパニックが始まったと感じるかもしれない。過呼吸の症状は、不安と密接に繋がっている。そしてそうした状況から自身を抜け出させて、呼吸をゆっくりさせることで通常は解決できる。紙袋を口に当てて呼吸をするという方法は、この場合実際にうまくいく。

ストレス克服のための方法は？

以上に挙げた兆候のどれもがストレスに関連するもの。そして、そのうちひとつでも経験しているなら、黙ってそれと闘うべきではない。私たちは、生活の中での短期間のストレスには簡単に対処できる。でも、それが長期間続いたり、一度に多くの問題を抱えていたら、誰もがいっぱいいっぱいになってしまうはず。

そのためには、健康問題の専門家に相談すること。専門家はストレスを減らし、健康を取り戻すのに最適な方法をアドバイスしてくれるだろう。

もしも、あなたのストレスが慢性的なもので、精神的、肉体的な健康に影響を及ぼし始めているなら、ストレスとのつきあい方や人生からそのストレスを取り除く方法を、誰かに相談しておく必要があるかもしれない。